El desperfecto de una válvula en el tanque externo del transbordador "Discovery" obligó a postergar al menos una semana la misión del transbordador a la Estación Espacial Internacional (EEI).
La primera misión de los transbordadores este año debía comenzar el jueves de la próxima semana.
La expedición de 14 días, que constará de cuatro caminatas espaciales, tiene como objetivo principal completar la construcción de la viga central del orbitador.
Según indicó Bill Gerstenmeir, director de operaciones de los transbordadores, la válvula, de unos 10 centímetros, fue el único problema descubierto en una revisión de los preparativos para la misión.
"Hemos decidido hacer un análisis del desperfecto y este no va a concluir dentro de una semana. Por ello es que la misión no comenzará antes del jueves 19", señaló Gerstenmeir en una conferencia de prensa telefónica desde Cabo Cañaveral (Florida).
Por su parte, John Shannon, jefe de ingenieros de la NASA, restó importancia al problema e indicó: "sólo queremos estar seguros antes de volar. No hay prisa".
Además de agregar un segmento más a la viga central de la EEI, que gira alrededor de la Tierra a unos 400 kilómetros de altura, los siete tripulantes del Discovery llevan un conjunto final de paneles solares.
Esos paneles completarán el sistema eléctrico de la EEI que a partir de este año podrá albergar a seis ocupantes y duplicar el suministro de energía.
Durante la misión, también se sustituirá un sistema de conversión de orina en agua potable que falló en sus primeras operaciones.
Entre los siete tripulantes viajará el especialista japonés Koichi Wakata, quien se quedará en la EEI en sustitución de un astronauta estadounidense que ha permanecido tres meses en el orbitador.
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