Diseñan robot cuyo software imita el proceso de aprendizaje del cerebro

El robot se auto-asigna de manera automática nuevos grupos de "neuronas" destinadas a adaptar su funcionamiento.

Científicos británicos de la Gordon University de Aberdeen (Escocia)  han creado un robot cuyo software le permite adaptarse y mejorar su aprendizaje en cuestión de horas, pues incrementa su "inteligencia" a medida que lo hace su estructura física.

Los robots actuales no pueden afrontar esos cambios por si mismos sin rediseñar por completo su software, algo que resulta caro y poco operativo, por lo que el trabajo del equipo de inteligencia artificial del profesor Christopher MacLeod puede ser de gran ayuda.

"Si realmente queremos construir robots humanoides complejos con aún más sensores y comportamientos más elaborados, es fundamental que puedan crecer en complejidad a medida que pasa el tiempo, igual que hicieron las criaturas biológicas", afirma MacLeod en un artículo que publica en su último número la revista "New Scientist".

MacLeod recuerda que los seres humanos evolucionaron al ritmo que su capacidad y complejidad cerebral aumentaban gracias a que nuevos grupos de neuronas se añadían a la estructura neuronal ya existente y que, paralelamente, se desarrollaban extremidades y sentidos.

De la misma manera, el programa informático del robot diseñado se auto-asigna de manera automática nuevos grupos de "neuronas" destinadas a adaptar su funcionamiento a los nuevos elementos que se incorporen a su estructura original.

Una red neural controla el robot mediante un software formado por una serie de nódulos de procesadores interconectados que pueden ser programados para realizar las acciones deseadas.

Por ejemplo, según se explica en el artículo de "New Scientist", si el objetivo es mantener el equilibrio y el robot recibe en sus sensores la señal de que se está cayendo, la reacción será mover sus extremidades para intentar mantenerse en pie.

La investigación comenzó con un robot muy sencillo del tamaño de un libro, que tenía dos tubos sólidos como piernas y un motor que permitía moverlas en un ángulo de hasta 180 grados.

El siguiente paso consistió en proporcionar al sistema de control del robot, formado por seis "neuronas", una primera orden muy simple: avanzar lo más posible durante 1.000 segundos.

A partir de ese momento, el software empezó a buscar cómo evolucionar para encontrar la manera más rápida de desplazarse.

"Se caía todo el tiempo, casi como una marioneta", explica MacLeod, "pero hubo un momento en que empezó a avanzar y a no caerse casi inmediatamente, y siguió mejorando progresivamente hasta que empezó a saltar encima del banco como si fuera un Gobio Saltarín".

McLeod, confía en que esta tecnología sirva para construir robots más inteligentes y prótesis más eficaces para personas que han perdido alguna extremidad.

Serpiente del tamaño de un bus vivió hace 60 millones de años en Colombia

El reptil más grande de la historia medía 13 metros, pesaba 1.25 toneladas y su cuerpo era tan ancho que no cabría sin contraerse por la puerta de una habitación.

Recreación de la serpiente Titanoboa Cerrejonensis. (Foto:EFE)

"La serpiente que intentó devorar a Jennifer López en la película "Anaconda" no era tan grande como ésta", relató uno de los científicos a cargo de la expedición en el norte Colombia que llevó al hallazgo del gigantesco fósil de un reptil que vivió hace 60 millones de años en la selva.

Bautizada "Titanoboa Cerrejonensis" por su tamaño y por la mina de carbón de Cerrejón donde fue encontrada hace unos dos años, la gigantesca criatura medía más de 13 metros de largo y pesaba 1,25 toneladas, según los paleontólogos que analizaron sus vértebras y cuyas conclusiones aparecen publicadas en la última edición de la revista "Nature".

"Es la mayor serpiente que ha conocido el mundo", afirmó Jason Head, de la Universidad de Toronto Mississauga, autor principal del estudio y miembro del equipo internacional que analizó los fósiles.

Head comparó al reptil con un autobús y dijo que su cuerpo era tan ancho que no cabría sin contraerse por la puerta de una habitación.

"El descubrimiento nos da una visión única e importante del pasado", señaló por su parte Jonathan Bloch, de la Universidad de Florida, quien dirigió la expedición a Colombia junto a Carlos Jaramillo, del instituto Smithsonian de investigación tropical en Panamá.

Bloch explicó que el fósil data de la época del Paleoceno, un periodo de 10 millones de años que siguió a la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.

El tamaño del reptil es revelador porque la dimensión de las serpientes y de otros animales de sangre fría depende de la temperatura de su hábitat.

Head y Bloch calcularon que por su tamaño, la "Titanoboa" hubiera necesitado una temperatura media anual de entre 30 y 34 grados centígrados para sobrevivir, hasta 6 grados más que la media hoy en la ciudad costera colombiana de Cartagena (28 grados).

Nunca se habían encontrado en la zona ecuatorial de Suramérica fósiles de un vertebrado de entre 55 y 65 millones de años de antigüedad, debido a la densidad de la selva y al mayor deterioro de los restos por el calor, según David Polly, de la Universidad de Indiana (EEUU), otro de los coautores del estudio.

"Por un lado esta nueva especie nos permite comprender mejor la historia de las serpientes y por otra nos da una indicación del clima en los trópicos en el Nuevo Mundo en un periodo en el que estaban empezando a evolucionar grupos modernos de organismos", dijo Polly.

En Cerrejón también fueron hallados muchos esqueletos de tortugas gigantes y de los extintos antepasados de los cocodrilos, que al parecer fueron devorados por el gigantesco ofidio.

Las serpientes más grandes en la actualidad son las anacondas, que miden entre 5 y 7 metros, y las pitones, entre uno y seis metros.

Jaramillo señaló que si prosigue el cambio climático será posible ver en el futuro serpientes como la "Titanoboa", aunque para ello deberán pasar millones de años ya que las especies evolucionan despacio.

EFE

Perú figura entre países más afectados por el cambio climático

La destrucción de los arrecifes, la irrupción de mares y el mayor número de tormentas supondrán dificultades sin precedente para millones de personas.

Los sectores pesqueros de Perú y Colombia figuran entre los que podrían ser los más afectados en Suramérica por el cambio climático, pronostica un estudio internacional difundido hoy por la revista Fish and Fisheries.

La destrucción de los arrecifes, la irrupción de mares en hábitat de agua dulce y el mayor número de tormentas costeras resultantes del aumento de la temperatura supondrán dificultades sin precedente para millones de personas en países dependientes de la pesca en Suramérica, África y Asia, agregó.

La investigación, que identifica por primera vez a 132 naciones vulnerables al cambio climático en su industria pesquera, fue realizada por científicos del Centro Mundial de la Pesca, de universidades inglesas y alemanas, así como de la Comisión del Río Mekong.

Los científicos basaron su evaluación en factores ambientales, riqueza pesquera, dieta y economía.

El informe indica que en la región norte de Suramérica, principalmente Colombia y Perú, el cambio climático podría alterar las corrientes costeras que son hábitat de anchoas, sardinas y otras variedades ictiológicas.

Como ejemplo cita los cambios causados por el fenómeno de El Niño que han demostrado que un aumento de las temperaturas oceánicas podría provocar una declinación en las poblaciones de anchoas.

La vulnerabilidad de Colombia y Perú se explica por el alto volumen de captura destinada a la exportación y los cambios importantes en la temperatura previstos para el 2050, señala.

Sin embargo, el estudio destaca que las economías de esos países son más grandes o sus índices de desarrollo más elevados que los de las naciones vulnerables africanas, "lo que representa una mayor capacidad de adaptación para afrontar las posibles repercusiones del cambio climático".

El reto para Colombia y Perú es reducir la vulnerabilidad con una mejor gestión de los recursos pesqueros, la planificación de la adaptación a largo plazo y el fomento de la investigación científica, dice el informe.

Según explican los científicos, los países que necesitan más atención no son necesariamente los que sufran el mayor impacto sobre su riqueza pesquera.

Más bien, serán naciones en las que la riqueza ictiológica representa una mayor influencia en la dieta, el ingreso y el comercio y que tienen escasa capacidad para adaptarse a los problemas causados por el cambio climático.

Al respecto señalan que en países vulnerables el pescado representa el 27 por ciento del consumo de proteínas, en tanto que para los no afectados ese consumo es de sólo 13 por ciento.

Los países vulnerables identificados por el estudio producen el 20 por ciento de la pesca mundial y deberían ser prioritarios en los esfuerzos de adaptación que permitan afrontar los efectos del cambio climático, según los científicos.

"Desde una perspectiva estrictamente ambiental, los países de las latitudes altas sufrirán el mayor impacto en su riqueza pesquera como consecuencia del cambio climático", manifestó Edward Allison, director de política, economía y ciencias sociales del Centro Mundial de la Pesca.

"Pero, desde el punto de vista económico, los habitantes de los trópicos y los subtrópicos probablemente sean los que más sufran por la importancia de la pesca en su dieta y porque tienen una capacidad limitada para desarrollar otras fuentes de ingreso y alimentación", añadió.

Allison, autor del informe, hizo un llamamiento a los organismos financieros mundiales para que ayuden a los países más vulnerables.

"El daño se multiplicará a menos que los gobiernos y las instituciones internacionales, como el Banco Mundial, actúen ahora e incluyan al sector pesquero en planes para afrontar el cambio climático", agregó.

"Los problemas causados por el cambio climático son de por sí graves. Lo que los empeorará serán las debilidades económicas e institucionales de los países vulnerables", indicó Steve Hall, director general del Centro Mundial de la Pesca.

"Las industrias ictiológicas ya están bajo enorme presión debido a la pesca excesiva, la pérdida de hábitat, la contaminación y toda una serie de otros factores", añadió.

Subida del mar por el calentamiento global sería mayor de lo esperado

Aumento del nivel del mar se incrementaría en 25% más, distribuyéndose de manera equitativa en todo el mundo.

El calentamiento global podría causar el colapso del manto de hielo en la Antártida occidental e inundaciones en las costas de América del Norte y en las naciones del Océano Índico, según un artículo que publica la revista Science.

Científicos de la Universidad Estatal de Oregón, en Estados Unidos han descubierto que si se cumplen los pronósticos de que la placa de hielo del Antártico Oeste se derrita, el aumento del nivel del mar sería mayor de lo esperado.

Este aumento podría ser un 25% mayor de lo calculado hasta ahora, según las investigaciones del grupo, liderado por el geofísico Jerry Mitrovica, la física Natalya Gómez y el geocientífico Peter Clark, lo que tendría un gran impacto en las ciudades costeras como Nueva York y Washington.

Hasta ahora se había estimado que el colapso de esta placa de hielo podría aumentar cinco metros el nivel del mar, señaló Mitrovica, director del Programa de Evolución de Sistemas de la Tierra en el Instituto Canadiense de Investigaciones Avanzadas.

Esos cálculos, explicó, se han realizado convirtiendo el volumen total de la placa de hielo en agua y dando por supuesto que si la placa se derritiera el agua se distribuiría por igual en todo el mundo.

Sin embargo, según los investigadores, esta es una estimación 'muy simplificada' que no tiene en cuenta otros efectos fundamentales que influirían en la subida del nivel del mar.

En primer lugar, cuando una placa de hielo se derrite, pierde su fuerza gravitatoria en el océano y provoca que el agua se aleje.

Así, cuando una placa de hielo se funde, el volumen de agua se reduce en un radio de 2 mil kilómetros y, por consiguiente, aumenta progresivamente en las zonas más alejadas de ella.

'Si la placa de hielo del Antártico occidental se hunde, se reducirá el nivel del mar cerca de la Antártida y aumentará mucho más de la estimación que se espera en el hemisferio norte a causa de este efecto gravitacional', explicó.

El estudio, que se publicará en el número del 6 de febrero de la revista Science, añade que otro de los factores que no se ha tenido en cuenta anteriormente es el hueco que quedará en el suelo rocoso sobre el que se sustenta la placa.

Los científicos señalan que primero se llenará de agua, pero luego prevén que cuando el hielo desaparezca disminuya su tamaño, empujando parte del agua almacenada hacia el mar, contribuyendo al aumento de su nivel.

Por último, señalan que si desapareciera por completo la placa de hielo causaría un cambio en el eje de rotación de la Tierra de unos 500 metros de su posición actual.

Este cambio produciría un movimiento del agua de los océanos Atlántico y Pacífico desde el sur hacia el norte, lo que afectaría las áreas de América del Norte y del Océano Índico meridional.

'El efecto neto de todos estos procesos es que si la placa de hielo del Antártico occidental se hunde, el aumento del nivel del mar en torno a muchas de las regiones costeras será tanto el 25 por ciento más de lo esperado', advirtió el profesor.

Esto se traduciría en un crecimiento del nivel del mar de entre seis y siete metros, 'una gran cantidad de agua adicional, sobre todo alrededor de áreas urbanas como Washington DC, Nueva York, y la costa de California', dijo.

La comunidad científica todavía está debatiendo qué cantidad de hielo desaparecería si la placa oeste colapsara, pero según el científico, pase lo que pase, 'el trabajo demuestra que la subida del nivel del mar que se produce en muchas zonas costeras pobladas, sería mucho mayor que la estimación de que una simple distribución de la deshielo uniformemente'.

Descubierto el exoplaneta más pequeño

Representación artística a escala del tránsito del planeta por delante de su estrella. El planeta está en la parte baja y la mancha irregular en la parte izquierda es una mancha solar.

Con un diámetro el doble que el de la Tierra, lo ha hallado el satélite Corot.- Su temperatura está entre 1.000 y 1.500 grados

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto el exoplaneta -que está fuera del Sistema Solar- más pequeño y que más rápido orbita hasta la fecha. A este exoplaneta -cuyo diámetro es casi el doble que el de la Tierra-, lo ha encontrado el satélite Corot, se calcula que su temperatura está entre 1.000 y 1.500 grados centígrados y que la superficie es rocosa o está cubierta de lava. Los expertos lo han bautizado con el nombre de CoRoT-Exo-7b y han anunciado hoy martes su descubrimiento en París. La temperatura del planeta es tan elevada por la cercanía a su estrella principal.

Corot, satélite de la Agencia Europea del Espacio (ESA), forma parte de una misión para encontrar planetas fuera del Sistema Solar. En este caso, el planeta hallado tiene entre 5 y 10 veces la masa de la Tierra y a pesar de que es el más pequeño hallado nunca no es el que tiene menor masa. En todo caso, su masa y radio sugiere que su densidad es similar a la de la Tierra. "Este descubrimiento es un paso muy importante en el camino para comprender la formación y evolución de nuestro planeta", ha declarado el científico Malcolm Fridlund, de la ESA, que participa en esta misión.

"Es mucho más parecido a la Tierra que planetas anteriores", señala Suzanne Aigrain, investigadora de la universidad inglesa de Exeter, que forma parte del equipo de Corot, publica la web de Nature. El Secreto de Zara. Sin embargo, su corto periodo de rotación -veinte horas- significa que este exoplaneta está extremadamente cerca de su estrella y que es inhabitable para la vida tal y como la conocemos. Estas características y su extraño medio ambiente hacen que sea "un infierno de planeta", afirma Jean-Philippe Beaulieu, astrónomo del Instituto de Astrofísica de París.

"Identificar la naturaleza de este planeta requerirá muchas investigaciones futuras; es posible que debamos considerar este descubrimiento como el comienzo de la astronomía exoterrestre", ha comentado Hans Deeg, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Método de tránsito

Los astrónomos atraparon a CoRoT-Exo-7b mediante el llamado método de tránsito, es decir, gracias al ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres.

Los astrónomos han detectado exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas desde hace 15 años. La mayoría de ellos son muy grandes, unas veinte veces la masa de Júpiter. Pero muy pocos tienen masas comparables a la de la Tierra, como ha ocurrido en este caso.